San Junípero Serra

San Junípero Serra nació el 24 de noviembre de 1713 en Petra, isla de Mallorca, España. Fue bautizado como Miguel José Serra Ferrer. Su familia era humilde: su padre Antonio Serra era labrador, su madre Margarita Ferrer, piadosa campesina. Tenían un hijo mayor, Juan, pero los otros hijos murieron en infancia. Miguel creció ayudando en el campo, cuidando ovejas, aprendiendo trabajo duro desde niño.

Era niño enfermizo, pequeño de estatura (de adulto medía apenas 1.52 metros), pero de voluntad férrea. Desde pequeño mostró inclinación religiosa y amor al estudio. Los franciscanos de Petra, notando su inteligencia, le dieron educación básica. A los dieciséis años, contra la voluntad inicial de sus padres que necesitaban su trabajo en el campo, ingresó al convento franciscano de Palma de Mallorca.

Tomó el hábito franciscano el 14 de septiembre de 1730, escogiendo el nombre de Junípero en honor al beato Junípero, compañero alegre y simplísimo de san Francisco de Asís. Pero a diferencia de aquel Junípero medieval, Miguel Serra sería brillante intelectual. Estudió filosofía y teología en la Universidad Luliana de Palma, destacando como alumno excepcional.

Ordenado sacerdote el 15 de septiembre de 1737 a los veintitrés años, obtuvo doctorado en teología sagrada. Fue nombrado profesor de filosofía y teología en la Universidad Luliana, cargo prestigioso que ocupó durante quince años. Era predicador famoso en toda Mallorca, sus sermones atraían multitudes. Tenía futuro brillante como académico y predicador en España.

Pero Junípero sentía otra llamada. Leña las vidas de los misioneros franciscanos en América y ardía en deseos de evangelizar a los nativos del Nuevo Mundo. En 1749, con treinta y cinco años, cuando estaba en cumbre de su carrera académica, solicitó permiso para ir como misionero a México. Sus superiores, familia y amigos intentaron disuadirle: era profesor estimado, predicador exitoso, ¿por qué tirarlo todo para ir a morir entre salvajes?

Junípero fue inflexible. Su modelo era san Francisco Javier. Quería salvar almas paganas, no escribir tratados de teología. Cuando su amigo y colega Francisco Palou decidió acompañarle (sería su compañero toda la vida y su primer biógrafo), juntos embarcaron en Cádiz el 30 de agosto de 1749 rumbo a la Nueva España.

La travesía duró noventa y nueve días de infierno: tormentas, hacinamiento, enfermedad. Junípero aprovechó para predicar a marineros y pasajeros. Llegó a Veracruz el 6 de diciembre de 1749. Desde allí hasta la Ciudad de México había 300 kilómetros. Aunque había carruajes disponibles, Junípero insistió en caminar descalzo como penitencia franciscana.

Durante esta caminata, fue picado por insecto venenoso en la pierna. La herida se infectó gravemente, causándole dolores atroces y úlcera que nunca sanaría completamente. Por resto de su vida (treinta y cinco años) caminaría cojeando con dolor constante. Pero nunca se quejó, ofreciendo todo a Dios.

Fue asignado a las misiones de Sierra Gorda (actual estado de Querétaro), región montañosa habitada por indios pames. Durante nueve años (1750-1758), Junípero trabajó entre estos nativos: aprendió su lengua, edificó iglesias, organizó poblados, enseñó agricultura, catequizó incansablemente. Las cinco misiones de Sierra Gorda florecieron bajo su dirección.

Su método misionero combinaba evangelización con civilización: enseñaba el Evangelio pero también agricultura mejorada, artesanías, construcción. Defendía a los indios contra abusos de colonos españoles. Creía que los nativos no eran inferiores sino necesitaban educación cristiana y técnica para prosperar.

En 1758 fue llamado a la Ciudad de México para servir en el Colegio de San Fernando como predicador y director de misiones. Pasó nueve años en este ministerio, predicando misiones populares por toda la Nueva España, siempre caminando grandes distancias a pesar de su pierna ulcerada.

En 1767, cuando Carlos III de España expulsó a los jesuitas de todos sus dominios, los franciscanos fueron enviados a tomar las misiones jesuitas de Baja California. Junípero, con cincuenta y cuatro años, fue nombrado superior de estas misiones. Llegó en 1768 a península desolada, con misiones casi en ruinas tras partida precipitada de jesuitas.

Pero su verdadera obra comenzó en 1769, cuando el gobierno español decidió ocupar Alta California (actual estado de California, EE.UU.) para prevenir expansión rusa desde Alaska. Organizaron expedición militar y religiosa. Junípero, a pesar de su edad y dolencias, fue nombrado superior de las misiones de Alta California.

El 14 de julio de 1769, cojeando con bastón, Junípero llegó a San Diego, estableciendo allí su primera misión californiana. Durante los siguientes quince años, hasta su muerte, fundó nueve misiones a lo largo de la costa californiana (frailes franciscanos que siguieron su plan fundarían otras doce, completando cadena de 21 misiones desde San Diego hasta Sonoma).

Las misiones eran más que iglesias: eran centros autosuficientes donde indios nativos aprendían cristianismo, agricultura, ganadería, artesanías. Junípero bautizó personalmente a más de seis mil indígenas, confirmó a más de cinco mil (con permiso especial papal, privilegio rarísimo para no-obispo).

Viajaba constantemente entre las misiones, recorriendo El Camino Real (Camino Misiones) a pie o en mula. Su pierna infectada le causaba tal dolor que a veces se desmayaba mientras caminaba. Pero continuaba. Cuando le sugerían descansar, respondía citando san Pablo: "Mientras tenga fuerzas, predicará el Evangelio".

Su vida era de austeridad extrema. Dormía sobre tabla dura con manta como única cobertura. Comía lo mínimo: tortillas, frijoles, hierbas. Nunca comía carne. Ayunaba frecuentemente. Se disciplinaba con cadenas y flagelos. Usaba cilicio. Su cuerpo era pura cicatriz. Pero su espíritu ardía con amor por Dios y las almas.

Tuvo conflictos constantes con autoridades militares españolas que querían explotar a los indios. Junípero defendía a los nativos con fiereza leonina. Viajó a Ciudad de México (3200 km a pie y mula) en 1773 para presentar al virrey sus quejas sobre abusos militares. Ganó: el virrey promulgó el "Reglamento de 1773" que protegía derechos de indios misioneros.

Su relación con los indios nativos fue compleja. Los amaba genuinamente, dedicaba su vida a ellos, los defendía de explotadores. Pero también usaba métodos disciplinarios (azotes por faltas, encierro de fugitivos) que hoy consideramos inaceptables. Hay que entender su contexto: era práctica universal en España del siglo XVIII, aplicada igualmente a españoles. Junípero nunca consideró inferiores a los indios, sino niños espirituales que necesitaban formación.

Modernamente su legado es controvertido. Algunos le acusan de destruir cultura nativa. Otros le defienden como protector de indios contra exterminio por colonos. La verdad histórica es compleja: su sistema misionero sí transformó radicalmente cultura nativa (para bien o mal según perspectiva), pero también salvó a miles de indios de esclavitud, enfermedad y muerte violenta que era su alternativa bajo colonización puramente secular.

Sus últimos años fueron de intenso sufrimiento físico. Además de la úlcera en la pierna, desarrolló asma severa y problemas cardíacos. Casi no podía respirar. Pero seguía trabajando. En agosto de 1784, sabiendo que moría, se arrastró hasta la Misión San Carlos Borromeo en Carmel, su misión favorita donde quería ser enterrado.

Pasó sus últimas semanas confesando indios, bendiciendo neófitos, ordenando asuntos de las misiones. El 28 de agosto de 1784 se despidió de todos, recibió los últimos sacramentos con devoción conmovedora. Murió el 28 de agosto de 1784 a las dos de la tarde, sentado en su silla, rodeado de sus franciscanos y de indios llorosos que le amaban como padre.

Fue enterrado en la Misión San Carlos Borromeo junto al altar. Su funeral fue llorado por españoles e indios. Había bautizado, confirmado, casado a miles. Había fundado ciudades que se convertirían en metrópolis (San Diego, San Francisco, Los ángeles tienen su origen en misiones de su sistema).

Fue beatificado por Juan Pablo II el 25 de septiembre de 1988 y canonizado por el Papa Francisco el 23 de septiembre de 2015 en Washington D.C., primera canonización celebrada en suelo estadounidense.

San Junípero Serra es patrono de California y padre espiritual de esta región. Es símbolo de evangelización franciscana de América, modelo de misionero que entrega todo por el Evangelio. Como él mismo escribió: "Siempre adelante, nunca volver atrás, nunca rendirse".