San Dami�n de Molokai

San Dami�n de Molokai (1840-1889) fue sacerdote misionero belga de la Congregaci�n de los Sagrados Corazones, ap�stol de los leprosos en la isla de Molokai, Haw�i. Voluntariamente se exili� para vivir entre enfermos de lepra abandonados, sirviendo como su sacerdote, m�dico, enfermero, constructor, padre y amigo durante 16 a�os. Contrajo lepra sirviendo a sus "hijos espirituales" y muri� como uno de ellos, testimoniando amor heroico de Cristo a los m�s rechazados de la sociedad.

Naci� Jozef De Veuster el 3 de enero de 1840 en Tremelo, B�lgica, s�ptimo de ocho hijos de granjeros cat�licos Jan y Catherine De Veuster. Familia devota: dos hermanas fueron religiosas, tres hermanos sacerdotes. Jozef trabaj� en granja familiar desde ni�o. A los 18 a�os, siguiendo a sus hermanos, entr� a Congregaci�n de Sagrados Corazones en Lovaina.

Tom� nombre religioso Dami�n. En 1863, cuando su hermano Auguste (Padre Pamphile) iba a ser enviado como misionero a Haw�i pero enferm�, Dami�n se ofreci� para ir en su lugar. Superiores aceptaron. El 19 de marzo de 1864, parti� de B�lgica hacia islas Haw�i (entonces Reino independiente).

Lleg� a Honolulu en marzo de 1864. Fue ordenado sacerdote el 21 de mayo de 1864 en Catedral de Nuestra Se�ora de Paz. Fue asignado a distrito de Puna en Isla Grande (Big Island), sirviendo comunidades hawaianas dispersas. Recorr�a selvas y monta�as a caballo y pie, visitando cat�licos aislados. Aprendi� hawaiano r�pidamente.

En 1865, Reino de Haw�i enfrent� crisis de lepra (enfermedad de Hansen). Lepra era contagiosa, incurable, desfigurante. Por Real Decreto de 1865, todos leprosos eran deportados forzosamente a pen�nsula de Kalaupapa en isla de Molokai, prisi�n natural aislada por acantilados de 600 metros y oc�ano. Era sentencia de exilio permanente: "un solo camino, solo de ida".

En Molokai, 800 leprosos viv�an en abandono total: sin ley, sin m�dicos, sin sacerdote, sin esperanza. Viv�an en chozas miserables. Violencia, alcohol, inmoralidad reinaban. "En este lugar, no hay ley" era dicho com�n. Enfermos avanzados yac�an solos, heridas cubiertas de moscas, muriendo sin consuelo. Ni�os leprosos eran abandonados. Era infierno en tierra.

En 1873, Obispo Louis Maigret busc� voluntarios sacerdotes para servir en Kalaupapa. Cuatro Padres de Sagrados Corazones se ofrecieron para turnos rotativos. Entre ellos, Padre Dami�n. El 10 de mayo de 1873, Dami�n desembarc� en Kalaupapa. Planeaba quedarse solo semanas.

Pero viendo sufrimiento extremo, decidi� quedarse permanentemente. Escribi� a superiores: "Deseo sacrificarme por los pobres leprosos." Obispo llor� al leer carta pero dio permiso. Dami�n ten�a 33 a�os. Pasar�a resto de su vida en Kalaupapa.

Comenz� transformaci�n asombrosa. Construy� iglesias (Santa Filomena y otras), capillas, hospital, casas para hu�rfanos leprosos, orfanato para ni�as, sistema de agua, caminos. Trabajaba personalmente: carpinter�a, alba�iler�a, excavaci�n. Sus manos sangraban de trabajo duro.

Fue todo para sus leprosos: sacerdote (Misa diaria, sacramentos), m�dico (limpiaba heridas podridas, amputaba dedos gangrenados sin anestesia), enfermero (vendaba llagas, lavaba cuerpos), constructor, sepulturero (enterr� m�s de 2,000 con sus manos), juez (resolv�a disputas), padre. Visitaba cada choza, conoc�a cada nombre.

Estableci� orden y dignidad. Organiz� coro, banda musical, sociedades piadosas. Prohibi� alcohol y violencia. Promovi� matrimonios cristianos. Dio esperanza. "Aqu� ustedes no son leprosos; son mis hijos, mis hermanos y hermanas," proclamaba. Su lema: "Ustedes leprosos... nosotros leprosos" cuando predicaba.

No tem�a contagio. Compart�a pipa con leprosos (acto �ntimo hawaiano de amistad). Lavaba sus heridas sin guantes. Com�a con ellos. Los abrazaba. Dorm�a en chozas con ellos cuando enfermaban gravemente. "�Qu� importa si contraigo lepra? Mi ministerio es consolarlos en vida y muerte," dec�a.

En diciembre de 1884, mientras preparaba ba�o, meti� pie en agua hirviendo. No sinti� dolor. Supo inmediatamente: lepra destruye nervios. Estaba contagiado. El siguiente domingo, comenz� serm�n: "Nosotros los leprosos..." Ya no era "ustedes" sino "nosotros". Llor�. Sus feligreses lloraron. Ahora compart�a completamente su suerte.

Lepra progres� inexorablemente. Lesiones aparecieron en cara, manos, pies. Dedos se deformaron. Oreja izquierda creci� grotescamente. Voz se volvi� ronca. Pero continu� trabajando febrilmente. "Ahora comprendo mejor su sufrimiento," escribi�. Su compasi�n se profundiz�.

En 1886, lleg� Hermano Joseph Dutton (convertido protestante estadounidense) para ayudarlo. En 1888, lleg� Padre Conrardy y luego Hermano Ira Dutton. Finalmente ten�a ayuda. Continu� trabajando hasta ya no poder.

En marzo de 1889, su salud colaps�. Lepra hab�a destruido su cuerpo. El 15 de abril de 1889, muri� a los 49 a�os en Kalaupapa, rodeado de sus leprosos que lloraban. Fue sepultado bajo pandano cerca de Santa Filomena que hab�a construido. Haw�i declar� luto nacional.

Su muerte caus� impacto mundial. Peri�dicos internacionales publicaron su historia. Fue llamado "h�roe de la caridad cristiana", "m�rtir de la caridad". Protestantes, cat�licos, no creyentes lo honraron. Mahatma Gandhi lo cit� como inspiraci�n.

En 1936, su cuerpo fue exhumado y llevado a B�lgica (excepto mano derecha que permaneci� en Kalaupapa). Fue sepultado en Tremelo con honores nacionales. Rey de B�lgica, gobierno hawaiano, multitudes asistieron.

Fue beatificado por Juan Pablo II el 4 de junio de 1995 en Bruselas. Juan Pablo II lo llam� "testigo eminente del amor de Cristo por los m�s pobres y marginados." Fue canonizado por Benedicto XVI el 11 de octubre de 2009 en Roma.

En 2010, Haw�i instal� estatua de San Dami�n en US Capitol (Statuary Hall), uno de dos representantes estatales (honor supremo). Es h�roe nacional de Haw�i y B�lgica.

Hoy, leproser�a de Kalaupapa es Parque Hist�rico Nacional. Solo quedan pocos residentes ancianos (lepra es curable desde 1940s). Iglesias de Dami�n permanecen. Su tumba original es santuario de peregrinaci�n.

San Dami�n de Molokai ense�a que amor cristiano no teme contagio ni sacrificio; que dignidad humana permanece intacta incluso en enfermedad desfigurante; que Cristo est� presente especialmente en los rechazados; que servicio heroico transforma infiernos en comunidades de esperanza; y que dar la vida por otros es cumplir mandato supremo de Cristo: "Nadie tiene amor m�s grande que el que da la vida por sus amigos" (Juan 15:13).