San Columbano de Irlanda

San Columbano (Columbanus en latín, Columba en irlandés) nació hacia el año 540 en Leinster, Irlanda. Era de familia noble. Irlanda en siglo VI era isla de santos: cristianismo había florecido desde san Patricio (siglo V) produciendo extraordinaria cultura monástica. Mientras Europa continental caña en oscuridad de invasiones bárbaras, Irlanda era faro de civilización cristiana.

Columbano era joven apuesto, inteligente, de familia rica. Como adolescente, sufrió tentaciones violentas de lujuria. Luchaba espiritualmente pero tentaciones persistían. Desesperado, buscó consejo de mujer ermitaña anciana que vivía cerca. Ella le dijo: "¿No sabes que no hay escape de lucha espiritual excepto mediante huida? Huye de compañía de mujeres, especialmente jóvenes. Abandona tu casa paterna. Imita Abraham que salió de su tierra".

Columbano decidió hacerse monje. Su madre se opuso violentamente. Cuando Columbano salía de casa para ir al monasterio, su madre se tiró atravesada en el umbral impidiéndole pasar. Columbano literalmente saltó sobre ella y salió diciendo: "No me verás más en esta vida". Era decisión radical pero típica de monaquismo irlandés: "martirio blanco" de abandonar familia y patria por Cristo.

Ingresó en monasterio de Cluain-Inis bajo abad Sinell. Allí estudió gramática, retórica, geometría, Escritura. Luego se trasladó al famoso monasterio de Bangor en Ulster bajo san Comgall, uno de grandes centros monásticos de Irlanda. Bangor tenía hasta 3000 monjes, era "Universidad de Santos".

En Bangor, Columbano vivió como monje durante aproximadamente treinta años, destacándose por erudición (estudiaba griego, latín, hebreo, teología, Escritura), poesía (escribía en latín clásico magistral), y ascetismo severo. Se convirtió en maestro de novicios y director espiritual.

Pero Irlanda ya estaba llena de monasterios. Columbano sentía llamado a "peregrinación pro Christo" - exilio voluntario como misionero en tierras paganas o semipaganas. En 590 o 591, con aproximadamente cincuenta años (edad avanzada para época), pidió permiso a san Comgall para ir como misionero al continente europeo.

Comgall le concedió permiso. Columbano partió con doce compañeros monjes (imitando a Cristo y doce apóstoles) navegando desde Irlanda a la Galia (actual Francia). Francia había sido evangelizada en siglo IV pero había sufrido terriblemente por invasiones de francos, burgundios, visigodos. Muchas regiones habían vuelto al paganismo o vivían cristianismo nominal degradado.

Columbano y sus monjes llegaron a Galia franca bajo rey Gontran de Burgundia. El rey les recibió bien. Columbano pidió tierra en zona remota y silvestre. Le dieron ruinas de castillo romano llamado Annegray en Vosges, región montañosa boscosa. Era lugar desolado. Vivieron primero en cuevas, comiendo hierbas y cortezas de árboles.

El ascetismo de estos monjes irlandeses era legendario: ayunos severísimos (a veces un día sí, dos no), disciplina corporal, trabajo manual duro, oración perpetua (liturgia de horas día y noche), silencio casi absoluto. Su Regla monástica (que Columbano escribió) era más severa que Regla de San Benito.

La santidad de Columbano atraía multitudes. Gente venía de toda Galia pidiendo ser monjes. Pronto Annegray fue insuficiente. Fundó segundo monasterio en Luxeuil (590s), que se convirtió en centro monástico más influyente de Galia. Luego fundó tercero en Fontaines. Cientos de monjes se unieron.

Columbano estableció sistema de "monasterios dobles": comunidad de monjes con comunidad de monjas cercana bajo misma regla, pero separadas. Las monjas cultivaban tierras, copiaban manuscritos, enseñaban niñas. Era innovación que preservó cultura durante Edad Oscura.

Pero su ascetismo severo y libertad profética le crearon enemigos. Columbano calculaba Pascua según calendario irlandés (diferente del romano), practicaba tonsura irlandesa (diferente de romana), seguía costumbres litúrgicas celtas. Obispos galos le criticaban por no conformarse a usos romanos.

Columbano respondió con cartas audaces al Papa (escribió al menos tres cartas a papas). En una carta a Papa Gregorio Magno (c.600) defiende costumbres irlandesas pero reconoce primacía papal. Firma: "Desde extremo oeste del mundo". En otra carta más tarde dice: "Todos nosotros irlandeses... somos discípulos de san Pedro y san Pablo... No somos cismáticos sino católicos".

Problema mayor vino de corte real. Rey Teodorico II de Burgundia vivía amancebado con varias concubinas, rechazando matrimonio legítimo. Su abuela, reina Brunequilda (mujer de gran poder político pero vida escandalosa), lo manipulaba. Columbano denunció públicamente vida inmoral del rey.

Teodorico visitó Luxeuil. Trajo sus hijos ilegítimos para que Columbano los bendijera. Columbano se negó: "Estos hijos de pecado no heredarán reino". Teodorico se enfureció. Brunequilda lo instigó contra Columbano. En 610, Teodorico ordenó expulsar a Columbano y sus monjes irlandeses (no los francos) de Burgundia.

Columbano, con setenta años, fue arrestado y deportado forzosamente. Lo llevaron bajo guardia armada hasta puerto de Nantes para embarcarlo de vuelta a Irlanda. El barco zarpó, pero tormenta lo devolvió a costa. Columbano interpretó esto como señal divina: no debía regresar a Irlanda. Escapó y huyó hacia el este.

Viajó por territorios francos, evangelizando paganos. Llegó a región del Rin donde alemanes todavía eran mayormente paganos. En Tuggen, Suiza, encontró templo pagano donde nativos adoraban a dios Wotan ofreciendo cerveza. Columbano sopló sobre barril y explotó. Los paganos quisieron matarlo. Huyó.

Se estableció temporalmente en Bregenz, orilla del Lago Constanza, Suiza. Allí predicó a alemanes paganos, destruyó ídolos, fundó monasterio. Pero conflictos con paganos y presión de rey Teodorico le obligaron a moverse otra vez.

En 612, con más de setenta años, cruzó Alpes (viaje extremadamente difícil) hacia Italia. Rey lombardo Agilulfo le recibió bien. Le ofreció tierra en Bobbio, valle remoto de Apeninos. Allí Columbano fundó su último monasterio, Abadía de Bobbio, que se convirtió en centro cultural más importante de Italia medieval.

Bobbio tenía scriptorium (taller de copia de manuscritos) extraordinario. Monjes copiaban clásicos latinos y griegos además de textos cristianos. Preservaron obras que hubieran sido perdidas. Biblioteca de Bobbio conservó tesoros como palimpsestos de Plautus, fragmentos de Cicerón, códices bíblicos antiguos.

En Bobbio, Columbano escribió tratados teológicos contra arrianismo (que negaba divinidad de Cristo) todavía fuerte entre lombardos. Escribió "De fide" defendiendo ortodoxia trinitaria. También escribió cartas pastorales, poemas, sermones.

Murió en Bobbio el 23 de noviembre de 615. Tenía aproximadamente setenta y cinco años. Sus últimas palabras fueron: "Padre, en tus manos encomiendo mi espíritu". Fue enterrado en la iglesia de su monasterio en Bobbio.

Su impacto fue inmenso. Fundó directamente tres monasterios grandes (Luxeuil, Fontaines, Bobbio) pero sus discípulos fundaron más de 100 monasterios por toda Europa: Francia, Suiza, Alemania, Italia. Monasterios colombanianos fueron centros de evangelización, educación, agricultura, preservación de cultura clásica.

San Galo (su discípulo que se quedó en Suiza) fundó monasterio que dio origen a ciudad de Sankt Gallen, Suiza, con biblioteca medieval más importante de Europa. Otros discípulos fundaron monasterios en Alemania, Francia, Italia.

Su Regla monástica fue muy influyente hasta que Regla de San Benito la reemplazó gradualmente (pero muchos monasterios combinaban ambas reglas). Columbano enfatizaba ascetismo, estudio, liturgia de horas, confesión privada frecuente (innovación irlandesa que se extendió por Europa gracias a Columbano), peregrinación.

Fue canonizado por aclamación popular. Es patrono de Irlanda (junto con san Patricio y santa Brígida). En 1950, Pío XII lo proclamó patrono de quienes trabajan por Europa unida (porque su obra misionera unificó culturalmente Europa después de caída del Imperio Romano).

En 1959, papa Juan XXIII llamó a Columbano "patrono de quienes buscan verdadera cultura cristiana en Europa". Es también patrono de motociclistas (por sus largos viajes peligrosos).

San Columbano demuestra que evangelización de Europa no fue solo romana sino celta, que cultura monástica irlandesa salvó civilización occidental, que santidad incluye valentía profética (denunció a reyes poderosos), y que ancianidad no impide misión (sus mayores hazañas las hizo después de los sesenta).

Como escribió en una de sus cartas: "Vigilad, porque no sabéis cuándo vendrá el Señor... Que vuestra luz brille ante los hombres". Y en su Regla monástica: "No busques tranquilidad en este mundo, porque no nacimos para descanso sino para trabajo".